Quand un proche vient à disparaître, les parents peuvent se retrouver désemparés pour expliquer la situation à leurs enfants.
Avec Stéphanie Planche-Jaffré, psychologue clinicienne à Lyon

La mort est une notion que les enfants perçoivent différemment selon leur âge. Pour les enfants de moins de 5 ans, c’est une chose qu’ils ont du mal à comprendre ou à se représenter. Après 5 ans, il est possible d’expliquer la notion de « plus jamais » et qu’elle soit comprise par l’enfant.

L’annonce
L’important est d’informer l’enfant de cette disparition et de l’accompagner dans son deuil. Très réceptif à leur environnement, les enfants comprennent vite que quelque chose se passe dans leur famille, même s’ils ne l’oralisent pas. Notamment parce qu’ils voient leurs parents tristes ou pleurer. Il est donc fondamental de leur dire avec des mots simples la raison de cette tristesse, sans entrer dans les détails du décès. Stéphanie Planche-Jaffré, psychologue clinicienne, explique : « On peut dire simplement à un enfant que l’on est triste, et qu’il faudra un peu de temps pour que ça passe».

Parfois, trouver la force en soi pour en parler est difficile. Faites-vous aider par un proche (conjoint, membre de la famille), et accordez-vous sur ce qui sera dit à votre enfant. Pour Stéphanie Planch-Jaffré, cela peut s’avérer délicat : « Il est tout de même préférable que ce soit les parents qui rassurent les enfants. S’ils ne s’en sentent pas la force, ils peuvent demander de l’aide à un professionnel, extérieur au noyau familial ».

Afin qu’un enfant se sente écouté, apportez-lui des réponses. Pour faire comprendre la mort à un enfant, vous pouvez vous aider d’ouvrages. Il est néanmoins inutile de le préparer à un événement tragique si il n’y a pas eu de décès ou de maladies graves autour de vous. Au contraire, cela pourrait lui créer des angoisses et une peur de l’abandon.

Il n’est pas rare que les parents utilisent des métaphores pour expliquer aux petits la disparition d’un proche. Si vous choisissez d’évoquer le ciel, ou le fait que la personne est « partie » ou « dorme », il est important de dire à l’enfant que c’est une image. Sinon, vous risquez de créer une incompréhension, accompagnée de questionnement, tel que : « Est-ce que grand-père me voit quand je suis dans la rue ? Va-t-il revenir ? ». Cette projection peut lui paraître obscure et parfois menaçante. Surtout que les petits enfants ne vont pas toujours poser de questions et imaginent des choses peu rassurantes, voire se sentent coupables.

L’enterrement
Avec la disparition d’un proche, la question d’emmener un enfant à un enterrement se pose. On peut demander à l’enfant s’il veut dire « au revoir », et lui proposer de venir. On peut aussi proposer de faire un dessin, écrire une lettre... Mais pour les petits (vers 3 ans), c’est surtout au parent d’être à l’écoute de son enfant, et de sentir s’il est capable de vivre ce moment. À partir de 5 ans, il est indispensable de prendre en compte l’avis de l’enfant, en lui expliquant au préalable ce qu’il va voir. Expliquer le déroulement d’un enterrement évitera à l’enfant l’angoisse de la découverte.

Les réactions
Les enfants peuvent parfois surprendre ,en ayant des réactions différentes de celles des adultes face à la tristesse, l’important est de les accepter. Ils peuvent, par exemple, avoir un comportement agressif, faire de grosses colères, être simplement différents de d’habitude, soumis à des angoisses (peur du noir, aquaphobie, etc.) ou bien se montrer complètement indifférents.Rappelez-vous que les enfants ne sont pas obligés de partager la peine des adultes. L’important est de rester vigilant à tous changements, sans qu’ils ne prennent trop de places dans la vie de l’enfant.

A LIRE
"Au revoir blaireau", Editions Gallimard Jeunesse (avec les tt petits)
"Grand-père est mort", Editions Calligram (5-10 ans)
"Les questions des petits sur la mort", éditions Bayard Jeunesse
"Si on parlait de la mort", collection Gallimard Jeunesse / Giboulées

V.L.